選手時代から、まちに飛び込んで行きました。 商店街の真ん中に住んだり、経営者さんや銀行の頭取にアタックしてご飯を食べに連れて行ってもらったり。 Jリーガーがやらないことを、僕はあえてやってきました。 夢講演も同じ。現役選手が自分でパワポをつくって自分で電話して、って、普通はおそらくやらない。 でも、やってきたことで、Jリーグが持つ力のすごさを感じました。 経済効果が生まれて、地元の飲食店が喜ぶ。いろいろなところが潤っていく。 今、滋賀県にないなら、じゃあやってみようと思っているだけ。

「Jリーグをつくります」と言っている以上、カッコよくないとダメだと思っていました。 目指すゴールはある。でも、何もできていない。正直、怖さもありました。 でも、よく考えてみたら、清水エスパルスは30周年です。 僕はまだ滋賀県社会人リーグすら始まっていない（※取材当時）。 目指しているのは同じところだけれど、じゃあ、そんなカッコよくなくていいじゃないかと。 いい意味で力が抜けたのが、今年2022年です。

正直、今、経営者、起業家の取材を受けていますが、全く経営のイロハはわかりません。 でも、これまでに参加された数々の著名な方も、最初はこういう状態だったと信じています。 そして、僕の中では「村田和哉が一からつくっていく」ことが面白いんじゃないかと思っています。 チーム名の「ヴィアベンテン」も公募。ユニホームデザインを考えたのも大学生スタッフです。 ミズノさんにも手伝ってもらっていますが、基本は自分たち。取り組む姿も、今、全部撮り溜めています。

なぜ撮影するかといえば、「upstream」の取り組みと一緒です。 将来的に、あらゆる分野で人材が輝くように、滋賀県で起業家を育てたい。 そしてチャレンジする人に「昔、事務所もユニフォームも、名前もなくて、選手も誰もいなかったんやで」と伝えたい。 会見で用いたキャッチフレーズは「チーム名ありません、スポンサーいません、選手いません」。 思いは、Jリーグに入るチームをつくります。これだけ。だから挑戦をみてほしいんです。

もちろんです。 ただ、村田和哉がこれからどのようにやっていくのか、全くわからない状態で行くよりも、まずは1年間、自分の行動を見せようと思いました。 去年はひたすら歩いて動く1年。 商工会さん、JCさん、ライオンズクラブさん、ロータリークラブさんなど、いろいろなところとコラボしました。 協賛企業さんもパートナーさんも、絶対後からついてくる。 僕たちが、ちゃんと滋賀県のために動いているか。発信し続けているか。 取り組む姿を見てもらった上で、次に進めると思っています。

今、チームに所属している選手は、20人。 プロではありませんが、全員、滋賀県出身、滋賀県民です。 まず彼らに言っているのは「まちのエースになれ」ということ。 守山市出身なら、守山のエースに。草津市出身なら草津のエースに。 地域を盛り上げ、地域の役に立つようにと、選手たちにもSNS発信を指導しています。 影響力が増えれば、協賛企業にもメリットがある。そんな道筋を描いています。

僕も今までいくつもの挫折や失敗がありました。 でも、結局、自分が思った通りになっている。これはイメージ力だと思います。 ただ、経営者としてはまだまだ何もありません。 みなさんに教えていただいて勉強している。だから、プライドも何もない。でも、これが僕の強みだと思います。 そして本当にJリーグが滋賀にできるか、できないか、それはわかりません。でも挑戦したい。 その想いに共感してくださった企業さんがいます。 さらに若者や選手も含め「村田さんの夢に一緒に乗りたい」「人生を変えたい」と言ってくれる人たちが増えてきました。

ターゲットは、滋賀県民140万人です。でも、その中の核になるのは、子どもたち。 Jリーグをつくる理由も、影響力を持つ30人をつくりたいというのも、そのひとつ。 プロ選手として影響力を持った30人が、滋賀県の観光や企業をPRし、子どもたちに夢や希望を伝えていく。 「しがのわプロジェクト」を続けることで、10年後、20年後、大きな滋賀の輪が咲いてくると思っています。 夢を持った、ワクワクしている大人を、この滋賀県でつくりたい。「こういう考え方したら人生最幸やね」と思えるような世の中をつくりたい。 これが一番のテーマです。 Jリーグをつくることばかり言っていますから、“サッカーバカ”だと思われているかもしれません。 でも、本当にやりたいのは、滋賀県のまちに夢や希望、元気をつくりだすこと。今、興味があるのはそれだけです。